At skurkene kan være det beste med en historie er ikke et nytt fenomen. Skuespiller Christopher Heyerdahl – som ja, er i slekt med Thor «Kon-Tiki» Heyerdahl – er et eksempel på det. Nå er den fjerde sesongen av tv-serien «Hell on Wheels» i gang, hvor han spiller The Swede.

«Hell on Wheels» omhandler den mobile bygden som følger fronten til Union Pacific Railways sitt jernbaneleggingsprosjekt, fra østkysten til vestkysten i USA på slutten av 1800-tallet. Lite cowboyer, men mange jernhester.

Thor Gunderson – den norske innvandreren med det litt feilaktige kallenavnet «svensken» – er en birolle som tar stor plass i fortellingen.

– Hvem er The Swede?

Christopher Heyerdahl ler.

– Det er et godt spørsmål, siden han er en såpass vanskelig figur å få fatt på, sier han til Filter, men han gjør et forsøk likevel.

I tv-serien er Gunderson født i Norge, og kom til USA under borgerkrigen. Der ble han en av de 45 000 nordstatsfangene som ble satt i Andersonville – en fangeleir hvor nesten en tredjedel døde av feilernæring – et hardt miljø som kunne ha knekt psyken til noen og enhver.

– Det forandret perspektivet han hadde på menneskeheten, noe som har skapt den veldig kompliserte mannen vi får møte. Karakteren hans seg dramatisk fra den første til slutten av den tredje sesongen – faktisk vil jeg vel si han går gjennom fire ulike inkarnasjoner, for å overleve den Ville Vesten.

Heyerdahl tror det er nettopp denne tynne linjen mellom død og liv som gjør den Ville Vesten så fascinerende for folk.

– Jeg tror at vi alle drømmer om å lage noe – det var ekstremt å gjøre den reisen. På slutten av 1800-tallet kunne reisen alene ta livet av deg. Å ta valget om noe, som på den tiden i prinsippet var som å reise til det ytre rom, forteller Heyerdahl.

– Skiltet ved inngangen til Hell on Wheels sier «én færre per dag», men det blir fem, eller ti, færre jo større byen blir. Dette var virkeligheten i den gamle Vesten, og en figur som The Swede hjelper ikke bare til med flere dødsfall, han prøver også å unngå at han selv blir en del av statistikken.

Hell on Wheels. (Foto: AMC)
Det innbydende skiltet til den mobile byen «Hell on Wheels». (Foto: AMC)

Som nyinnflyttet nordmann er The Swede sterkt karakterisert av sin norske aksent. Det er lett å trekke paralleller til hans fars søskenbarn Thor Heyerdahl, en annen mann hvis norskpåvirkede språk var lett gjenkjennelig.

Christopher Heyerdahl – som til vanlig snakker med en ganske mild kanadisk aksent – forklarer at den norske dialekten er helt og holdent hans kreasjon.

– Den viktigste tilbakemeldingen fra regissørene og produsentene i det amerikanske markedet er at de skal forstå hva jeg sier. Så det tillater fremdeles litt lek med interessante måter å snakke på. Noen ord kan det være morsomt at folk ikke forstår, med hardere aksenter og så videre, men du må forstå figuren for å appellere til et engelskspråklig publikum.

Selv snakker Heyerdahl litt norsk – «tusen takk, hyggelig å snakke med deg, hadet» – men av hensyn til kommunikasjonen oss imellom foregår intervjuet på engelsk.

– Om jeg skulle ha snakket norsk nå, ville jeg si ting feil. Og selv om det ville være ganske sjarmerende i en vanlig samtale, så vil det være frustrerende i lengden. Dette går det an å leke med i historien vår.

(Det følgende klippet har noen spoilers om du ikke har begynt på fjerde sesong av serien:)

I tv-serien «Hell on Wheels» er det på flere måter de mange merkelige figurene rundt hovedpersonen Cullen Bohannon (Ansel Mount) som er det mest interessante ved serien. Flere av disse er kjent som såkalte «character actors» – de som trives best i roller som ulike raringer.

– Jeg har blitt velsignet med et «character face» og en «character body», så jeg nyter å spille disse. Jeg foretrekker karakterrollene, fordi de er enormt mye mer interessante for meg. De er morsommere, sier Heyerdahl, som har spilt biroller i blant annet «Stargate», «Twilight», «Supernatural» og «True Blood» og «Sanctuary».

– De ikoniske figurene i den Ville Vesten har vært her i mange år, og har en sterk historie i Amerika. Karakterskuespillerne er en nødvendig del av denne historiefortellingen.

Han skryter av seriens hovedperson, Ansel Mount, som i tillegg til skuespillet også er produsent. Uten hans ordfattige, handlinskraftige helteperson kan ikke de mer sære figurene eksistere, mener han – slik komedier ofte trenger en «straight man».

I en serie som kan være litt ujevn – er det disse figurene som står frem som seriens sterkeste kort. Disse folkene som både utnytter den Ville Vesten, men også leter etter noe de ikke har funnet tidligere.

– Det tillater folk – som meg, Tom Noonan [som spiller pastor Cole], Colm Meany [som spiller Union Pacific-sjefen Durant] – å ha friheten til å gå dit vi vil, og gjøre store valg.

Chris Heyerdahl som Volturi-klan-vampyr i «Twilight»-filmene.
Chris Heyerdahl som Volturi-klan-vampyr i «Twilight»-filmene.

Dette har gjort det mulig for Thor Gunderson å være ganske ulike personer gjennom de tre sesongene. Ved starten på fjerde sesong – som startet i USA i august – er han nå en prest i et lite lokalsamfunn.

– Er The Swede på veien til en slags frelse?

– Jeg mener han er det. Det interessante for meg med The Swede er at han vil gjøre det som er riktig. Han har en sterk tro på Gud, og han seirer og feiler på å være en åndelig mann. Han vokste opp i et veldig religiøst hjem, og prøver stadig å gjøre mellomrommet mellom seg og Gud mindre – noe han feiler og seirer på hele tiden. Men det er en innløsning på vei, du har rett i det. Han gir hele tiden seg selv mulighet til å lete etter frelse.

Selv mener han at drakten er en viktig del av The Swede. I første sesong hadde han en stram militærinspirert drakt som Heyerdahl selv beskriver som en «rambukk», i sesong 2 kledde han seg i klær han fant på døde mennesker, mens han nå har returnert til røttene – dog med mer pietistiske trekk.

– Ideen var først at frakken skulle være så lang som mulig, buksene så tynne som mulig, for å framheve min smale 193 centimeter høye kropp. Det er ganske interessant å se utviklingen i klesdrakten hans.

The Swedes klær har mye å si for figuren. Fra den stramme sikkerhetssjefen, til den sjuskete omstreiferen, til den pietistiske biskopen. (Foto: AMC)
The Swedes klær har mye å si for figuren. Fra den stramme sikkerhetssjefen, til den sjuskete omstreiferen, til den pietistiske biskopen. (Foto: AMC)

Heyerdahl sier at en venn av ham har sammenlignet The Swede med et barn. Et uskyldig barn som kan såre de rundt seg i øyeblikk av bråsinne og irritasjon. Han hevder også at det meste av figuren kommer fra manusforfatterne – men at alt selvsagt blir filtrert gjennom ham selv.

– Vi er ikke et filter, men vi har et filter. Så jeg prøver å tenke på alt gjennom mitt personlige filter først, og så The Swede. Jo lengre vi kommer i serien, dess bedre kjenner jeg figuren. Men han kan fremdeles overraske meg. Det er deilig som skuespiller å bli overrasket av sin egen figurs handlinger og tanker.

– Hvor henter du din del av figuren fra?

– Jeg gjør det ved å studere alle mine morderiske slektninger, spøker Heyerdahl.

– Heldigvis har jeg ikke noen mordere i familien, men det er noen aspekter ved familien min som jeg drar fra. Jeg ser på mennene i min norske familie, og de er stolte og empatiske. De vet hvordan man har det gøy, og hvordan man danner samfunn, hedrer familien, og leker. Alt det bringer jeg med til Thor Gunderson.

«Hell on Wheels» har gått på VOX her i Norge, de første sesongene kan sees på Netflix eller kjøpes på Blu-Ray og DVD.