Rikskanalen har valgt en litt spesiell romjulsserie i år. En HBO-miniserie i fem avsnitt på nærmere seks timer, basert på den sytti år gamle romanen av den hardkokte krimforfatteren James M. Cain.

«Mildred Pierce» ble første gangen filmatisert som en film noir med Joan Crawford i 1945, men årets versjon holder seg mye tettere opp til boken. Og den er i motsetning til forgjenger ikke et mordmysterium (da hadde trolig NRK ventet med denne godbiten til påske). Snarere et veldig stilsikkert, smakfullt melodrama av den gamle skolen.

Dette er et påkostet prestisjeprosjekt med veldig tunge navn foran og bak kamera. Alle episodene er skrevet og regissert av Oscar-nominerte Todd Haynes («Far From Heaven», «I’m Not Here»), med et elegant filmfoto av Oscar-nominerte Edward Lachman, kostymer av Oscar-vinneren Ann Roth – og et musikkspor av Coen-brødrenes huskomponist Carter Burwell.

Foran kamera finner vi også flere Oscar-vinnere, først og fremst Kate Winslet, selvfølgelig. «Mildred Pierce» er den første TV-serien hun har deltatt i siden midten av nittitallet, og hun er med i hvert bidige minutt av spilletiden. Winslet gjør en skikkelig kraftprestasjon her, som i følge henne selv er den mest krevende jobben hun har hatt siden James Cameron prøvde å drukne henne under innspillingen av «Titanic».

Hils pent på Mildred Pierce.

Pliktoppfyllende kone til den arbeidsløse entreprenøren Bert (Brian F. O’Byrne), selvoppofrende mor til to småjenter og ivrig kakebaker. Etter å ha kastet sin utro ektemann på dør står hun alene igjen som eneforsørger til sine to døtre, og det er en tøff jobb i depresjonstidens California på 1930-tallet. Særlig for en dame som er så klassebevisst og småborgerlig som Mildred.

Hun tar seg i all hemmelighet en «ydmykende» jobb som servitrise på en kafé for å få endene til å møtes, og får samtidig en god venn i kollegaen Ida (Mare Winningham). Men så får den ufordragelig jålete datteren Veda (Morgan Turner) nyss om mammas simple jobb, og hun setter slett ikke pris på at moren nedverdiger seg i uniform på den måten. Fysj, arbeidsfolk.

For å ikke skuffe den pretensiøse datteren dikter Mildred opp et påskudd for sin lavstatusjobb, og hevder at hun bare lærer seg faget før hun åpner sin egen restaurant. Noe som blir starten på en overraskende vellykket karriere som velstående forretningskvinne.

Men snart blir Mildreds liv rammet av tragedier, og hun søker trøst i armene på Monty Beragon (Guy Pearce). En playboy, polospiller og etterleving fra det glade tjuetallet, som har gjort det til en kunstform å leve over evne på andres penger. Mildreds usunne, selvutslettende forhold til den sosiopatiske datteren Veda er selve grunnmuren i denne historien – men det tar noen timer før vi får en anelse om akkurat hvor ond denne demoniske drittdatteren er.

Vi får et klart hint da Veda vokser opp, og plutselig blir spilt av eksdama til Marilyn Manson: Evan Rachel Wood.

Siden «Mildred Pierce» er laget for kabelkanalen HBO kan serien kjøre på med alt det snusket som ville ha vært strengt forbudt i en film fra førtitallet. Så, ja vi får flere saftige sexscener (både Kate Winslet og Evan Rachel Wood viser seg kliss nakne her), med noen incestuøse undertoner som i sin tid var veldig skandaløse.

Uten å avsløre så mye mer: alt ender med en mørk og vond finale, som føles i overkant febrilsk i forhold til den beherskede linjen Todd Haynes legger seg på i resten av serien. Alt er helt i tråd med romanen (som Haynes følger slavisk og ordrett som en hellig tekst), men den hysteriske slutten var nok mer tilfredsstillende da boken kom ut i 1941.

Hovedpersonen var langt mer patetisk i romanen, men i Kate Winslets skikkelse blir Mildred en slags misforstått, tragisk heltinne. Og jeg er ikke overbevist om at det var den opprinnelige intensjonen.

Denne miniserien ble tidligere i år nominert til ni Emmy-statuetter, og vant to: for beste hovedrolle til Winslet og beste birolle til Guy Pearce. Vel forunt! Haynes har gjort om denne tårefulle tragedien til noe langt mer kompleks, nyansert og smakfullt.

En sofistikert såpeopera og et kvalitetsprodukt til fingerspissene, som muligens er en smule mer smakfull enn den har godt av. For jeg tipper at «Mildred Pierce» hadde hatt mye større underholdningsverdi hvis den våget å være mer trashy.

«Mildred Pierce» har premiere på NRK 3. juledag.